Ах, Франция 1930-х годов — время, когда у них не только были багеты и вино, но и свои танки-штурмовики! Правда, если бы эти танки умели говорить, они бы наверняка жаловались: «Почему меня вообще создали?» Ведь Canon automoteur de 75 ARL V1 — или как его ласково называли в инженерных кругах ARL V 39 — был не просто первой французской штурмовой самоходкой межвоенного периода, а настоящим экспериментом с французским шармом. Проект был задуманный для того, чтобы пехота могла наступать под прикрытием мощной артиллерии прямо на поле боя. Казалось бы, идея достойна аплодисментов!
Но не тут-то было.
В те годы французы всё ещё верили в позиционные войны с траншеями и бункерами — что-то вроде гигантских песочниц для взрослых с пулемётами. Лёгкие танки с пушками калибра 37 мм были хороши разве что для борьбы с… ну, скажем так, мышами на поле боя.
Против бетонных ДОТов такие пушки были примерно как пытаться расколоть орех зубами — смешно и безуспешно. Поэтому военные сказали: «Дайте нам пушку побольше! Чтобы она была такой мощной, чтобы бетон трещал и пехота радовалась!» И вот родилась идея ARL V 39 — бронированная машина с пушкой калибра 75 мм и бронёй крепче бабушкиного супа.
Но знаете, как это бывает: планы есть планы, а реальность всегда находит способ сказать «нет».
Разработка стартовала только в 1935 году — видимо, пока французы долго спорили о том, какой багет лучше — багет или багет с сыром. Инженеры из Рюэй-Мальмезона получили заказ сделать машину со сложным казематным орудием образца 1929 года в закрытой рубке. Звучит круто?
Да уж… Только представьте себе инженера того времени: «Давайте поставим пушку сюда… нет-нет, сюда… ой-ой-ой, корпус ломается! Может быть просто сделаем как у Saint-Chamond?» И решили таки не изобретать велосипед заново.
Шасси взяли от проекта Char G1 — среднего танка мечты того времени (который тоже никогда толком не появился). Это позволяло убить сразу двух зайцев: проверить шасси в деле и не облажаться полностью при создании нового танка.
Кстати говоря, балансировка этой машины была такой задачей уровня «сделай слона на одном пальце». Орудие ведь тяжелое и могло разломать корпус при езде по неровностям. В итоге пришлось двигать пушку вперёд к лобовой броне, а двигатель спрятать в корму — классика жанра!
А вот вооружение заслуживает отдельного аплодисмента: полуавтоматический клиновой затвор для повышения темпа стрельбы (французы явно любили скорость), да ещё командирская башенка с пулемётом сверху. Такая конфигурация выглядела очень современно — даже британцы через десяток лет додумались до похожей идеи со своей знаменитой «штурмовой черепахой».
Французские военные одобрили этот прототип настолько быстро, что он покинул завод уже в июне 1938 года.
Конечно же корпус был сделан из мягкой стали (ведь никто тогда особо не рассчитывал на прямые попадания). Можно представить себе экипаж: сидят такие ребята внутри бронированного зверя и думают: «А вдруг кто-то решит проверить нашу броню на прочность? Лучше держаться подальше от прямых выстрелов!»